這些天的中心話題是：美國的經濟衰退會有多嚴重，會持續多久？

　　最嚴重的憂慮是，這次衰退會比1982年那次美國二戰后最大規模的經濟衰退更為嚴重，當時美國實際人均國內生產總值(GDP)下滑了3%，失業率最高時達到了近11%。那么我們這次是否會經歷一次蕭條？人均GDP或消費下降達到10%即構成經濟蕭條。

　　美國宏觀經濟在如此長的時間內一直表現如此平穩，以致于單看美國經濟數據，根本得不出有關蕭條概率的準確情況。我在研究中查閱了許多國家的長期數據，考慮了蕭條和股市崩盤之間的歷史聯系。（我和約瑟•烏蘇亞(Jose Ursua)上個月為美國國家經濟研究局(NBER)撰寫了一篇名為《股市崩盤與蕭條》(Stock-Market Crashes and Depressions)的研究報告，其中闡述了這一研究。）

　　基本結論是，美國有充足的理由擔憂陷入經濟蕭條。美國GDP和消費跌幅達到10%的可能性大概有五分之一，這是上世紀三十年代初以來所未見的。

　　我們發現，1870年之后美國經濟只有兩次可謂陷入了蕭條：1929年-1933年的大蕭條時期，宏觀經濟下滑25%；1917年-1921年的一戰后時期，當時經濟總量下滑了16%。我們還收集了33個其他國家的GDP、消費和股市回報等長期數據，時期最遠可上溯到1870年。我們的猜想是，蕭條可能和股市崩盤有著密切關聯（至少我們認為股市崩盤預示著出現蕭條的概率顯著上升）。

　　這個觀點似乎和薩繆爾森(Paul Samuelson)1966年那句經常被人提及的諷刺性妙語存在沖突，他當時說，“過去出現了五次經濟衰退，股市卻預測到了九次”。話說的很聰明，但卻不公平地貶低了股市的預測能力。實際上，發生股市崩盤顯著提高了蕭條出現的幾率。與此相反，沒有出現股市崩盤則降低了蕭條出現的可能性。