中國是世界上收入最不平等的地方之一嗎？有時候真有點這種感覺。上海的街頭，似乎一夜之間冒出很多外鄉的少年，在紅綠燈的間隙，穿梭在擁擠的車流中，向寶馬、奧迪兜售小商品。他們中的一部分人似乎就以城市的橋洞為家。在非洲和拉美一些國家的首都，這是司空見慣的景象。而在上海，這種情況在過去是非常少見的。但是，他們的存在仍然令人記起，還有8,000萬中國人生活在國際貧困線之下。在當前經濟低迷的景況下，可想而知，他們的生計將更加艱難。

　　一種普遍接受的觀點認為，過去30年的經濟增長，是以收入不平等拉大為代價的，尤其是城鄉之間的收入不平等。根據官方數據，中國基尼系數（用于綜合考察居民內部收入分配差異狀況的一個分析指標）從改革前的0.2-0.25上升到0.45。一些中國學者認為，實際基尼系數可能還要高過這個數字，接近拉美國家的收入差距水平（拉美國際基尼系數一般為0.6-0.7）。胡溫政府在執政之初，就將城鄉收入差距視為中國最大的問題之一， 并一直致力于通過刺激農村地區的內需來扭轉這種失衡局面。

　　但是，也有學者對這種觀點提出異議。我們將介紹關于中國收入不平等的爭論。

　　沒有“過去的好日子”


　　有人說，毛澤東時代是收入平等的時代，真是這樣嗎？在那個時代，農村家庭通過參加集體化農業勞動，根據對集體的貢獻大小（工分）分配得到相應收益。公社醫院和赤腳醫生提供免費的基本醫療保障，實行義務教育。這樣，在同一個村子內部，農民得到大致相同的收入。由于中國南北氣候土地差異很大，耕種高質量土地的農戶的收成就會好于土地貧瘠的農民，所以不同村之間收入差距較大。有人估算，某些村的農業收益是其他一些村的6倍多（當時的數據不足以估算基尼系數，但明顯體現了收入的不平等）。

　　在毛的時代，大多數城市居民有固定工作。從單位領取工資和勞保（以及分配住房），享受醫療教育等待遇。城市就業者的收入基本相等，不同城市之間的收入差距很低。不過在上世紀50年代，由于禁止農村人口向城市流動，農村地區缺乏工業，全國大部分農副糧食市口被關閉，意味著農村人口整體上比城市人口更為貧窮。據托馬斯·羅斯基估算，這一時期城鄉收入之比已高達5或6倍。

　　所以，改革開放前中國是收入十分平等的社會主義天堂的神話或許可以被打破。當時不僅經濟基礎薄弱，百姓生活貧困，而且也有收入差距。


　　1980年代以后的變化


　　中國社會在1980年代以后發生了深刻變化。市場經濟的實行意味著，資本、技能、一個好的創意、或者有能力獲得某個執照，都可以迅速地增加個人收入。沒有這些條件的人日子不太好過，特別是國企打破鐵飯碗，取消福利分房、社會保障和其他補助之后。 在準市場經濟中崛起的國有企業的職工收入得以增長，未能適應新形勢的國企職工的工資降低，其他福利消失。因此，城市內部收入不平等隨著整體收入增長而被拉大。從圖1中我們可以看出這種趨勢。圖中數據來源于多倫多大學經濟學教授Dwayne Benjamin與其合著者的估算（參見‘Income inequality during China’s economic transition’, 與 Loren Brandt, John Giles，Wang Sangui合著，2005年7月）， 他們的研究顯示，1987-2001年期間，中國城鎮平均收入以約6%的速度穩步增長，同時基尼系數也由0.22上升到0.34。