潛規則實質就是一種“暗規則”，是一種區別于表面規則的規則，也是一種不成文的用于人們私下交易的規則。對潛規則，人們往往是只可意會，不可言傳，對其掌握和運用主要靠個人的悟性和對社會的理解。從產生原因看，潛規則實質也是一種特定社會經濟、政治、文化條件下的人們進行利益博弈的一種均衡。

　　首先，從人性層面看，“經濟人”特性是產生潛規則的人性前提。制定游戲規則可以從兩種人性前提出發：一種是從“經濟人”前提出發；另一種是從“社會人”或“道德人”前提出發。從不同前提出發，制定的游戲規則是不一樣的，其產生的實際效果也是不一樣的。在現實世界，由于謀取利益最大化是人的一般特性，所以，許多從“社會人”或“道德人”前提出發而制定的游戲規則往往就成了擺設和形式，而實質運行的卻是從“經濟人”前提出發而產生的另一種規則，這種規則實質就是潛規則。這里潛規則實質體現的就是當事雙方或多方謀利博弈的一種規則均衡。從當事者雙方來看，二者最終目的是為了獲取收益的最大化，或者是損失的最小化。所以，當事人雙方會充分運用自己所擁有的各種“資源”，以達到其收益最大化或損失最小化的目的。在“經濟人”前提下，當一方具有合法傷害別人的權力時，他會充分利用自己的合法傷害權來達到自己收益最大化的目的。正如吳思先生在《潛規則：中國歷史中的真實游戲》一書中所寫：“合法地禍害別人的能力，仍是官吏們的看家本領。這是一門真正的藝術，種種資源和財富要據此分肥并重新調整。”對于沒有合法傷害權的另一方來說，其目的只能是損失最小化。正如張居正所說：“人們怕那些吏，一定要賄賂那些吏，并不是指望從他們手里撈點好處，而是怕他們禍害自己。”對于具有合法傷害權的一方，其最優決策法則是：邊際使用合法傷害權的成本=邊際使用合法傷害權的收益。這里的成本主要包括被發現受到處罰的成本和良心上的不安引起的精神不愉快等等。對于沒有合法傷害權的一方，其最優決策法則是：邊際賄賂損失=邊際對方使用合法傷害權所造成的損失。在當事雙方二者的利益博弈中，雙方都在進行著成本——收益分析，其最終的均衡結果是：邊際使用合法傷害權的成本=邊際使用合法傷害權的收益=邊際賄賂損失=邊際對方使用合法傷害權所造成的損失。在上述博弈中，具有合法傷害權的一方處于博弈的優勢方；不具有合法傷害權的一方處于博弈的劣勢方。在這種類型的博弈中，具有合法傷害權的一方，其權力越大，其收益也就越大，對另一方造成傷害的可能性也就越大。

　　其次，從政治層面看，集權體制容易催生潛規則。一是集權體制導致產權不清，而產權不清是產生潛規則的一個基礎條件。在集權體制下，財產權總是附屬于政治權力的。權力越集中，政治權力對財產權力的支配力就越大，財產權的邊界就越模糊。產權不清為雙方自由擴展權利邊界提供了前提和條件。由于邊界是模糊的，在利益的驅動下，雙方必然會盡可能地擴展自己的權利邊界。結果自然是：處于強勢的一方得到更多的利益，處于劣勢的一方被迫放棄一些利益。在這種情況下，一些潛規則也就應運而生。所以，潛規則也是一種在產權不清時雙方利益博弈的一種均衡狀態。另外，當產權不清時，會出現“公用地悲劇”。大家相互勾結，侵害國家或另外一部分人的利益。由于對本團體內部人都有利，于是誰也不愿意破壞這種均衡，其結果便是彼此“心照不宣”，按潛規則行事。二是在集權體制下，“顯規則”就會不足。這里“顯規則”就是擺在桌面上的規則，是明文提倡的規則。“顯規則”過多對權力集中是不利的，所以集權體制是不喜歡“顯規則”過多的。而當“顯規則”不足時，就增大了人們行動的不確定性和預期成本，這時就會出現潛規則來補充規則的不足。所以，潛規則也是一種利益誘致型規則。三是在集權體制下，由于規則隨意性大，也容易誘發潛規則。規則隨意性大就容易促使一部分利益相關者形成一種新的均衡規則——潛規則。四是在集權體制下，由于對違規者監督機制不健全，也容易誘發潛規則。在違規者只靠少數人或只靠上級來監督的情況下，很容易形成下級之間相互勾結或上下級之間相互勾結共同對付第三方的情況。這種行為一旦長期化，便形成潛規則。五是在集權體制下容易產生信息不對稱，而信息不對稱也是產生潛規則的一個重要條件。“老百姓是冤大頭”，“皇帝也是冤大頭”。在這種情況下，一部分人就相互勾結，欺上瞞下，形成一種利益分紅的均衡——潛規則。吳思先生在《潛規則：中國歷史中的真實游戲》一書中寫道：“封鎖和扭曲信息是官吏們在官場謀生的戰略武器。”

　　再次，從經濟基礎層面看，傳統小農經濟結構容易誘發潛規則。馬克思指出：“物質生活的生產方式制約著整個社會生活、政治生活和精神生活的過程。不是人們的意識決定人們的存在，相反，是人們的社會存在決定人們的意識。”（《馬克思恩格斯選集》第2卷，人民出版社1995年版，第32頁）傳統小農經濟本質是一種自給自足的自然經濟，而這種經濟結構表現出的主要特點有：一是缺乏信息交流，容易產生信息不對稱。二是在生產中，缺乏人與人之間的博弈，主要表現是人與自然的博弈。在這種人與自然的博弈中，人是有為的一方，是主動的一方，而自然界是無為的一方，是被動的一方。這種“有無”對“無為”的博弈，對違規行為就具有一種助長作用。因為雖然博弈要無限地進行下去，但一方沒有必要擔心另一方的主動報復，從而也就無形助長了人們意識中的不守規則傾向。三是自然界發生災難的隨機性和小生產抗風險能力的低下，也促使了傳統小農生產者的機會主義行為和短期行為。有農諺“搶種搶收，不收就丟”，反映的就是這種情況。所以，傳統小農生產者在這種情況下的最現實的選擇就是“拾到籃里才算數”。信息不對稱、規則意識缺乏、短期行為嚴重，等等這些現象都是產生潛規則的重要基礎。所以，潛規則與傳統小農經濟也是一對“難兄難弟”，二者有著千絲萬縷的聯系和天然的親和力。