在等級森嚴的封建社會，衣著也是維系等級制造重要的一環。趙匡胤要當皇帝，必得黃袍加身。而平頭百姓，乃至王公大臣，如果私下里制作了皇家專用的龍鳳袍，被人告發，就要滿門抄斬。只有唱戲的下九流，大概可以過過胡亂穿衣的癮。衣料的質地，也分高下尊卑。平頭百姓的一個代稱，便是“布衣”；而遍身羅綺者，決不是養蠶人，哭也沒用。

    外國也是如此。中世紀的歐洲，單從穿戴上便可看出人的高低貴賤來。

    但是，服裝工業的興起，卻大大改變了中世紀的這一社會現實。不同行業的人，衣著樣式差不多。今日單就服裝來說，若在街上看到西裝領帶筆挺的行人，你敢斷言他是干部、大學生、還是工人、農民么?衣著的大眾化，至少從表面上取消了等級差別。而促使這一景觀出現的人，則是美國的沃爾特·亨特。

    沃爾特·亨特是個純粹的發明家，他發明的玩藝兒可不少：磨刀機、捻線機、制釘機、左輪手槍等，但往往申請了專利就了事，甚至隨手換幾個小錢花花便結局。

    1832年，亨特就制造出了可用來縫紉的機器。當然，機器很原始，只能縫直線，每縫幾寸就得擺正一次布料。但它卻是后世縫紉機的基礎。

   亨特這項偉大的創舉，雖具有革命的意義，但他卻缺乏利用這發明來賺錢的資金和組織才能。后來，縫紉機使得大批人都發了財，而在1850年左右達到高峰的縫紉機爭霸戰中，聲譽鵲起的卻是艾里亞斯·豪和伊薩克·豪辛格。他們不僅爭奪金錢，還爭奪“縫紉機主要發明者”的榮譽。

    豪是波士頓的一名機修工，經過多次失敗，他在1845年獨自想出同織布機原理差不多的縫紉機，并用自制的機器縫住了一道口子。1846年，他獲得了專利權。

    為了給自己的發明闖出名聲，豪把機器運到波士頓的一家成衣工廠，當場操作機器進行表演，不管誰拿來的縫紉活計，他都干。一氣表演了兩個星期，所有的參觀者都瞠目結舌。因為他的機器比手工快7倍，每分鐘可縫250針。最后，他向五名最敏捷的縫紉女工提出挑戰，要與她們進行比賽，還請了一名有經驗的裁縫做裁判。結果，豪一人戰勝了5人，而且裁判說：“機器縫出的活最均勻，最結實。”

    可是，當豪去英國尋求發展時，卻被精明的英格蘭人算計了。他的兄弟把縫紉機運到倫敦，引起一位女上衣制造商的興趣。這個制造商以低廉的價格買下了縫紉機在英國的銷售權，然后勸說豪對機器加以改造，使之適于制作女上衣。豪拼搏了8個月，完成了改造機器的艱巨任務。老板卸磨殺驢，到頭來卻解雇了他。他的妻了恰逢此時撇下幾個孩子撒手而去。他窮困潦倒，借了他人的衣服穿，才參加了妻子的葬禮。不久，載著他的全部家當的船又沉了，更是雪上加霜。幾年后，他回到紐約時，可真是一貧如洗了。

    在此期間，縫紉機在美國已威名大振，一臺縫紉機巡回展覽，門票高達一毛二分五，廣告說：“美國佬縫紉機，使你眼界大開!”婦女們紛紛把縫出的樣品帶回家去傳看。縫紉機大量生產，在市上行銷。

    豪發現上市的縫紉機的特征與自己的相差無幾，便決心保護自己的合法權益，上法庭打官司。為此，他東奔西跑借錢，還把父親的農場都抵押了出去。

    豪的對手，是一位叫辛格的發明家兼銷售大師。辛格曾苦戰11晝夜，把現有的縫紉機加以改進，使它能連續不斷地縫。然后，他立即開始批量制造和銷售。他的長處，在于大力宣傳推廣新機器的神妙。

    辛格為了斗敗豪，還把亨特早年的發明找了出來。但亨特并沒有申請專利；他的機器并未投入實用，也沒出售過。

    官司曠日持久，引人注目。報紙上充斥著報道這場官司的新聞，鬧得滿城風雨。實際上，這倒是為縫紉機大肆作了廣告，也激起了廣大消費者對新發明的興趣。

    打了3年官司，法庭判豪勝訴，辛格得付給豪15000美元；而且此后，在美國每造一臺縫紉機，要付給豪25元專利費。

    但好景不長，別人也對縫紉機搞了發明。豪也得采用別人的專利來改進自己的機器。1856年，縫紉機制造業大聯合，各個專利者把專利集中在一起，形成一筆專利權總費，共同出售，銷售收入大家分享。豪本人致富達200萬美元。

    此后又經成千上萬的發明家殫精竭慮地探索，縫紉機精益求精。日臻完美。到1880年，辛格公司壟斷了全世界縫紉機市場。他們的廣告寫得詩意盎然，富有誘惑力：“航行于全世界各大洋的輪船上，都載有辛格牌縫紉機。在文明社會的第一條道路上，縫紉機這個不知疲倦的伙伴，向全球的姐妹們伸出援助之手，不管是德國那強健婀娜的主婦，還是日本那纖細文靜的少女，不管是黃頭發的俄羅斯村姑，還是黑眼睛的墨西哥女孩，都懂得縫紉機那歡樂的歌唱；無論是在冰封雪飄的加拿大，還是在寬闊無垠的巴拉圭大草原，它的歌聲不需要翻譯就能明白；印度大娘和芝加哥女郎縫出來的是一樣的針腳；白皮膚的愛爾蘭淑女和黃皮膚的中國嬌娘所踩的都是一樣的踏板。這樣，美國的機器、美國的智慧、美國的金錢，使得全世界的婦女都成為親密友愛的姐妹。

    有了縫紉機，終日勞碌的勞苦大眾可以穿得如同百萬富翁一樣時髦，普通女工們也可以毫無顧忌地打扮自己。縫紉機已開始縫入人間平等。

    到1880年，美國已有一半男子穿的是買來的成衣。1890年，美國成衣價值高達15億美元，有四分之三的毛料是在成衣廠加工的。到20世紀初，美國的男人和男孩，不穿成衣者已經極為罕見。過去闊佬雇裁縫專做，如今也在高級服裝店買成衣穿。早年對成衣的偏見，已經逐漸扭轉。那些自詡高雅，聲言決不穿成衣的富翁發現，上乘的成衣，無論款式還是質地，都不次于裁縫的手工制品。

    俗話說：“人靠衣裳馬靠鞍”。當年，新大陸新的著衣方式，有助于培養老百姓的自尊，塑造出一代新人，如今，服裝工業又成為發展中世界的朝陽產業，前進的巨輪。所以，有人說，縫紉機的發明，也推動了全世界的民主進程。